Ciencia espacial: la espiral del cielo de Alaska causada por el vertido de combustible de SpaceX

por: MARK THIESSEN, Associated Press

Publicado: 18 de abril de 2023/12:09 p.m. MDT

Actualizado: 18 de abril de 2023/12:10 p.m. MDT

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Los entusiastas de la aurora boreal recibieron una sorpresa mezclada con las bandas verdes de luz que danzaban en los cielos de Alaska: una espiral azul celeste parecida a una galaxia apareció en medio de la aurora durante unos minutos.

La causa la madrugada del sábado fue un poco más mundana que una invasión extraterrestre o la aparición de un portal a los confines del universo. Fue simplemente un exceso de combustible liberado por un cohete SpaceX que se lanzó desde California unas tres horas antes.

A veces los cohetes tienen combustible que hay que desechar, dijo el físico espacial Don Hampton, profesor asociado de investigación en el Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska.

"Cuando hacen eso a gran altura, ese combustible se convierte en hielo", dijo. "Y si sucede que está a la luz del sol, cuando estás en la oscuridad en el suelo, puedes verla como una especie de nube grande y, a veces, forma un remolino".

Si bien no es algo común, Hampton dijo que ha visto sucesos similares unas tres veces.

La aparición del remolino fue captada en cámara rápida del Instituto Geofísico y compartida ampliamente. “Con esa espiral se creó una especie de tormenta en Internet”, dijo Hampton.

Los fotógrafos que asistieron al espectáculo de la aurora boreal también publicaron sus fotos en las redes sociales.

“Todo esto sucedió cuando pasó sobre Alaska durante una hermosa exhibición de auroras, sorprendiendo a muchos observadores nocturnos, incluido yo mismo”, dijo a The Associated Press en un correo electrónico el fotógrafo profesional Todd Salat, conocido por sus impresionantes imágenes de auroras.

“Créanme, al principio estaba totalmente desconcertado”, dijo. "Ahora sé que se puede explicar con ciencia espacial, pero durante e inmediatamente después de la experiencia, disfruté muchísimo de la misteriosa sensación de lo desconocido".

El cohete despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el viernes por la noche con unos 25 satélites como carga útil.

El momento del vertido de combustible y el hecho de que se trataba de un lanzamiento polar hicieron que la espiral azul fuera visible sobre una gran franja de Alaska. “Y obtuvimos esa espiral que luce realmente genial”, señaló Salat.

En enero se observó otra espiral, esta vez sobre la Isla Grande de Hawaii. Una cámara en la cima de Mauna Kea, fuera del telescopio Subaru del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, capturó una espiral arremolinándose en el cielo nocturno.

Los investigadores han dicho que se debió al lanzamiento de un satélite GPS militar que despegó anteriormente en un cohete SpaceX en Florida.