Kitty O'Neal: una estrella de rock en la radio y en sus horas libres

Pío

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Al enterarse de esta entrevista con la leyenda de los medios locales Kitty O'Neal, quien ha sido presentadora de noticias en KFBK durante 37 años, una fan suya exclama: “¡Guau! ¡La veo en la radio todo el tiempo!

Dice algo sobre la calidez, longevidad y omnipresente presencia comunitaria de O'Neal el hecho de que el fanático esté convencido de que alguien a quien escucha cinco días a la semana (en KFBK, la estación de radio número uno de noticias y entrevistas en la Región Capital) también es alguien a quien ve. tan frecuente.

La radio puede hacer eso. Antes de la llegada y dominio de la televisión, era el medio favorito y más evocador del país, y no utilizaba nada más que sonido y silencio para llamar la atención. Para muchos, como la propia O'Neal, sigue siendo uno de los favoritos.

“Simplemente hay algo más íntimo, más personal, más amigable en la radio”, dice en un almuerzo reciente, donde su presencia altera el equilibrio normalmente reservado del Sutter Club donde se lleva a cabo. En el lapso de aproximadamente 90 minutos, admiradores de edades comprendidas entre los 20 y los 70 años se acercan a O'Neal, lo abrazan y le susurran susurros; corren para saludar a esta mujer pequeña, poco atractiva pero elegante, que cortésmente se levanta para saludar a cada uno. El carisma y la amabilidad de O'Neal nunca fallan, incluso cuando parece que algunos de los entusiastas podrían empujarla o incluso derribarla.

"Es bastante difícil no disfrutar de la gente", dice O'Neal durante una pausa en los saludos. “Rara vez tengo encuentros negativos. Y en las raras ocasiones que lo hago, encuentro que el humor es la forma más fácil de manejarlo”.

Esto puede ser pertinente para entender a O'Neal. Si bien proyecta una conducta profesional pero también divertida (tanto en el aire como en las presentaciones que realiza en nombre de organizaciones benéficas y sin fines de lucro durante todo el año, casi siempre gratis), su familiar y sensual contralto también puede sumergirse en un humor inexpresivo, compensado por su alegre sonrisa.

Ejemplo: Cuando se le pregunta si algún día le gustaría tener su propio imperio de radio, sus ojos se abren con fingida emoción y luego se estrechan con fingida consideración cuando finalmente dice en un tono definitivo: "Uh... no". Unos segundos más tarde: “Nunca podría considerar hacer eso ni por un momento”. Ella se estremece dramáticamente ante el solo pensamiento.

Jeff Holden, fundador y propietario de Hear Me Now, una productora de podcasts, trabajó durante más de dos décadas con O'Neal como director de ventas y gerente de mercado en KFBK, ahora parte del feudo nacional de iHeartMedia. Cuando se le pregunta cómo cree que O'Neal ha evitado ser arrastrado hacia la puerta giratoria de las personalidades de las noticias locales, Holden dice: “Simple. Ella es la auténtica. La gente la ama absolutamente, y su calidez, personalidad y autenticidad se reflejan en su voz y en persona. Ella es una personalidad en la comunidad como ninguna otra, y nada de eso se le sube a la cabeza. Ella se lo toma todo con calma”.

“Kitty es la mejor profesional en radiodifusión”, dice Judy Farah, editora de esta revista que, durante más de 20 años, fue editora y productora de O'Neal (O'Neal ahora produce la mayoría de sus propias historias). “Si un invitado fracasaba y no llamaba para una entrevista, podía girar inmediatamente y llenar esos tres minutos con el contenido que tenía a mano. Algunos presentadores de noticias tropezaban y se lanzaban a una pausa comercial para llenar el aire muerto”.

En cuanto a la habilidad con la que O'Neal maneja las noticias de última hora, Farah dice: “Todo lo que tuve que hacer fue correr al estudio para entregarle su copia. Ella supo por mi expresión que era algo serio y que perfectamente daría noticias de última hora sin guión. Recuerde, las emisoras de radio no tienen teleprompters”.

El ex sheriff del condado de Sacramento, John McGinness, ahora compañero locutor de radio de O'Neal en KFBK (y tema reciente de la columna Icon de esta revista), dice: “Kitty es una profesional consumada. Trata a todos con amabilidad y se esfuerza por encontrar lo bueno en las personas. Tiene sentimientos y creencias personales, pero como periodista no defiende ninguna posición. Ella cuenta la historia con un tono imparcial”.

Esa disciplina incuestionable, que O'Neal parece aplicar sin esfuerzo a su trabajo de triple amenaza como escritora, presentadora de noticias y productora, portavoz de publicidad pagada en radio y televisión y atracción estelar en eventos benéficos, comenzó joven.

Como hija del coronel Howard O'Neal, quien sirvió como comandante de la Base de la Fuerza Aérea Mather, ahora un aeropuerto civil administrado por el condado de Sacramento desde 1995, tuvo una “infancia muy itinerante” viviendo en Japón y Filipinas. La familia se mudó a Arlington, Virginia, cuando su padre estaba destinado en el Pentágono en Washington, DC.

Su padre, fallecido en 2010, “era muy cariñoso pero muy estricto”, recuerda. “Si llegara dos minutos tarde a cenar o algo así, recibiría el mismo sermón. Él decía: 'En la batalla, los hombres pueden morir si llegas tarde'”.

Mary Lee O'Neal, la madre de O'Neal, asistió a UCLA y trabajó como escritora independiente. Una belleza sureña, le enseñó a Kitty "con miel se cazan más moscas". Su hermano, Chris, es un trabajador estatal jubilado y otro hermano, Casey, es agente de bienes raíces en Arlington. Los O'Neal se mudaron de allí a Sacramento en 1972. Ella asistió a la escuela secundaria en Mather AFB, "pero nos llevaron en autobús a Folsom High". Asistió al American River College y luego a la Universidad de Hawaii en Mānoa. Finalmente, se graduó en el estado de Sacramento. “Pero debo dejar claro que recibí una educación formal y viví con mis padres hasta los 21 años”, dice.

O'Neal dice que había pensado en una carrera en televisión "érase una vez" y fue presentadora y reportera en el Canal 13, que ahora es afiliado de CBS, durante tres años. También presentó el programa semanal de bienes raíces Home TV, que se transmitió durante una década. Durante ese tiempo, se convirtió en una presencia anual en la ceremonia de los Premios de la Academia, haciendo entrevistas con celebridades en la alfombra roja (todavía vuela y presenta informes desde allí cada año). Aunque la cámara parecía adorarla tanto como sus fans, “la radio parecía adaptarse mejor a mi temperamento”, dice. "Trabajo bastante duro, pero siento mucha más libertad y tiempo para contar historias correctamente".

En sus horas libres, cuando no está haciendo anuncios de radio y televisión o siendo maestra de ceremonias para recaudar fondos para las numerosas organizaciones sin fines de lucro de la región, O'Neal y su esposo, el restaurador y chef ejecutivo Kurt Spataro, actúan como la banda de rock Skyler's Pool. De hecho, la música fue el catalizador para que la pareja se reuniera por primera vez en 1982. O'Neal dice que ella había estado actuando como vocalista y fue a una audición para Spataro.

En una cena reciente que honró su carrera culinaria, Spataro contó una historia divertida sobre su encuentro con O'Neal. "Kitty apareció con minifalda y botas, así que, naturalmente, le pregunté si le gustaría ir a ver una obra de Shakespeare en Ashland", dijo. O'Neal se acercó al micrófono para respaldar la historia, generando un gran aplauso. Resulta que el relato de Spataro fue exactamente lo que sucedió: los dos compartían el amor por el teatro, y su primera cita realmente fue en el Festival Shakespeare de Oregón.

"Nos casamos en 1985", dice, y añade "y me hice mi propio vestido de novia". O'Neal, dice su ex productora Farah, "es una costurera talentosa y cose varios de sus propios vestidos para los Premios de la Academia".

Mientras que algunos de sus amigos de la secundaria la recuerdan como Cathy, O'Neal ha sido Kitty durante décadas. La mayoría de la gente asume que se debe a su conocido amor por los animales, específicamente por la persuasión felina. Por el momento, ella y Spataro tienen al menos cuatro gatos de edades comprendidas entre los tres y los 15 años; sin embargo, dice que le pusieron el apodo de tía Kitty. “Oh, pero siempre me encantaron los gatos”, añade riendo.

Cuando se le pregunta hacia dónde cree que se dirigen su carrera y su industria en una era de innumerables estaciones de radio y televisión, al menos 4 millones de podcasts (según el sitio web explodingtopics.com) e innumerables medios de comunicación marginales, O'Neal sonríe y suspira. "Simplemente no tengo idea", dice. En esta entrevista, está encantada de haber renovado su contrato con iHeartMedia y descarta la sorpresa de su entrevistador de que pudiera haber alguna duda.

"No me considero una institución local", dice. “Amo mi trabajo y mi vida. Pero cualquier cosa puede cambiar. Esto es un negocio. Soy reemplazable”. Tal vez. ¿Pero qué otra locutora tiene fans que dicen verla en la radio?

Contribuciones de gatitos

Las habilidades de navegación de O'Neal: "Uno de los mayores desafíos en la radiodifusión es la capacidad de gestionar el reloj", dice el ex sheriff del condado de Sacramento, John McGinness, que presenta un programa de entrevistas vespertino en KFBK que se transmite consecutivamente con O'Neal. Neal. “El tiempo es muy escaso y prácticamente no hay perdón por no gestionar el precioso recurso del tiempo. Kitty navega perfectamente por sus transmisiones con preciso respeto por el tiempo. Es interesante observar que, cuando 'lanza' el programa al tráfico, al clima o a un reportero de campo” (es decir, sale del aire por un momento o dos), “está ocupada ocupándose de otras tareas como hablar con su productor, a la redacción o a otra persona por teléfono. Tiene una voz natural y encantadora, por lo que hace que parezca muy fácil”.

La imagen confiable de O'Neal le resulta útil como portavoz remunerada de Pottery World, Aztec Solar, Eskaton, Hall's Windows, LifeSource Water Systems y otros.

Por qué escuchamos: Judy Farah, editora de la revista Comstock y compañera de trabajo de O'Neal desde hace mucho tiempo, dice: "Kitty es un verdadero ícono en la región de Sacramento y comenzó haciendo actualizaciones de noticias con Paul Robins y Phil Cowan del antiguo software "Y92". estación de rock. También fue la evaluadora de llamadas de Rush Limbaugh cuando él comenzó su carrera televisiva en KFBK, y se convirtió en una colaboradora habitual y divertida cuando Tom Sullivan dominaba las ondas de radio de KFBK. Pero ella lo logró sola gracias a lo que mi vecino llama "la dama con el brillo del sol en su voz". La razón por la que KFBK sigue siendo una potencia de la radio es por la popularidad de Kitty O'Neal, a quien todos aman y adoran”.

Lo que a O'Neal también le gustaría hacer: “¡Más viajes!” ella exclama. "He estado en varios países pero quiero ir a Suiza, Montreal y me encantaría ver la aurora boreal". También es una lectora voraz (cuando su horario lo permite) y dice que sus selecciones actuales para la mesa de noche son “Seis meses en la Casa Blanca” de Francis Bicknell Carpenter (que le prestó su amigo Gregg Lukenbill, también tema reciente de esta columna de Icon) y “ Vanderbilt” de Anderson Cooper, así como “The Blue Zones of Happiness” de Dan Buettner.

–Ed Goldman

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