Banco Central Alemán: La cuenta de revaluación del oro subraya la solidez del balance

En una conferencia de prensa a principios de 2023, el miembro del Comité Ejecutivo del banco central alemán, Joachim Wuermeling, dejó claro que la solidez del balance del banco central, a la luz de las pérdidas generales, está garantizada por la cuenta de revaluación del oro del banco. El testimonio de Wuermeling implica que el banco está dispuesto a utilizar su cuenta de revaluación del oro para cubrir pérdidas.

El presidente del banco central holandés hizo un comentario similar en noviembre de 2022. Estas declaraciones acentúan el papel del oro como remedio ante los desafíos financieros creados por la impresión ilimitada de dinero.

Imagen: Bundesbank vía Flickr

Como muchos bancos centrales hoy en día, el banco central alemán (Bundesbank, o “Buba” para abreviar) está funcionando con pérdidas. Muchos años de política monetaria no convencional hicieron que Buba comprara grandes cantidades de bonos del gobierno alemán, que figuraban en el lado de los activos de su balance, con reservas bancarias recién creadas en el lado de los pasivos. Ahora que las tasas de interés están subiendo, el interés pagado por Buba sobre sus pasivos de reservas bancarias excede los ingresos por intereses sobre su cartera de bonos, lo que resulta en una pérdida que devora las reservas de capital del banco.

Una cuenta de revaluación de oro (GRA) es una partida contable en el lado del pasivo de un balance, parte del patrimonio neto*, que registra ganancias no realizadas de activos de oro. Simplificado, cuando el precio del oro se aprecia, un GRA aumenta y cuando el precio se deprecia, se contrae.

GRA = Valor actual del oro – Costo histórico de compra de oro

Ejemplo de balance de un banco central. El patrimonio neto es igual a la diferencia entre activos y pasivos. El capital, las reservas y las provisiones incluidas en el patrimonio neto se denominan simplemente “capital” en este artículo.

Debido a que el oro es la única moneda internacional que no se puede imprimir, el precio del oro denominado en monedas fiduciarias aumenta sustancialmente en el largo plazo, creando fuertes ganancias no realizadas cuando el metal se mantiene durante un período prolongado.

En teoría, los bancos centrales pueden utilizar las GRA para absorber pérdidas generales. Sin embargo, las normas contables determinan que sólo se pueden utilizar colchones de capital para este fin, no las GRA. En primer lugar, porque las GRA son ganancias no realizadas y el capital consiste en ganancias realizadas. Además, supongamos que un banco central opera con pérdidas y utiliza su GRA totalmente para compensar dichas pérdidas. Luego, al año siguiente el precio del oro baja. Si su GRA se vacía, la caída del valor de los activos de oro se considerará una pérdida y puede acabar con los colchones de capital del banco. Por lo tanto, las reglas contables estipulan que los GRA están destinados a amortiguar los retrocesos del precio del oro (página 26).

Piense en las GRA como parte del patrimonio neto, pero protegidas de funcionar como capital. Sin embargo, en el mundo de la contabilidad nada está escrito en piedra. Las reglas se pueden cambiar o eludir, como hizo el banco central de Curazao y San Martín al utilizar su GRA en 2021.

Se podría argumentar que utilizar GRA para absorber pérdidas sólo es imprudente si existe la probabilidad de que el precio del oro caiga por debajo del precio de compra histórico. Muchos bancos centrales europeos, como el Bundesbank, compraron su oro en Bretton Woods a 35 dólares la onza troy fina y sus GRA son enormes. En la medida en que el precio del oro nunca vuelva a alcanzar los 35 dólares la onza, no sería pecado que Buba utilizara su GRA. Para darle una idea sobre las finanzas del oro del Bundesbank:

GRA 176 mil millones de euros = Valor actual del oro 184 mil millones de euros – Costo histórico de compra de oro 8 mil millones de euros

Se puede calcular cuánto de un GRA se puede minar estimando un piso plausible para el precio del oro en el mercado libre. Si el Bundesbank considera que el precio del oro no bajará por debajo de, por ejemplo, 400 euros por onza, puede aprovechar el 20% de su GRA (35 mil millones de euros). Con un mínimo de 700 euros por onza, puede utilizar el 40% de su GRA (70 mil millones de euros), etc.

Con este razonamiento en mente, y con más estrés financiero en el horizonte, el banco central alemán ahora está considerando públicamente utilizar su GRA para compensar pérdidas.

Un artículo del Financial Times (FT), publicado en junio de 2023, analiza los resultados futuros si el Bundesbank sigue teniendo pérdidas. La oficina federal de auditoría de Alemania juzga (basándose en directivas de la UE) que si las pérdidas de Buba consumen sus reservas de capital (una situación que puede afectar la credibilidad de la política monetaria del Eurosistema), el gobierno alemán tiene que recapitalizar su banco central. Mientras que el Ministerio de Finanzas considera muy poco probable que las pérdidas del Bundesbank ejerzan presión sobre el presupuesto federal.

El artículo me hizo investigar si el Financial Times no estaba ocultando sutilmente el elefante en la habitación: la cuenta de revaluación del oro del Bundesbank por valor de 176 mil millones de euros, que, en teoría, puede mantener al contribuyente alemán fuera de la ecuación.

Finalmente encontré una grabación de la rueda de prensa de Buba para la presentación de su Informe Anual 2022, celebrada en marzo de 2023. El presidente Joachim Nagel explica en la introducción que el banco está teniendo pérdidas y que “en los años siguientes las cargas probablemente superarán [el capital ] amortiguadores”. Sin embargo, añade: "el balance del Bundesbank es sólido". Joachim Wuermeling, miembro del Comité Ejecutivo, no deja lugar a dudas sobre lo que protege la solidez del balance del Bundesbank: la cuenta de revalorización del oro. De la boca del caballo (25:40):

Joachim Wuermeling (miembro del consejo ejecutivo): También interesan las cuentas de revalorización. … La partida de revalorización más importante es, por supuesto, la reserva de 3.355 toneladas de oro. De hecho, el valor es de aproximadamente 180 mil millones de euros por encima del costo de comprarlo, por lo que esto es una reserva para nosotros y es parte de los considerables fondos propios del Bundesbank, lo que subraya la solidez que mencionó el Presidente. De hecho, el balance del Deutsche Bundesbank está en terreno firme, lo que sin duda nos facilita soportar las pérdidas durante un determinado período de tiempo.

No entiendo por qué el Financial Times no explicó esto en detalle. Wuermeling afirma literalmente, después de que Nagel señalara que las reservas de capital probablemente se agotarán en los próximos años, que el GRA de Buba forma parte de sus propios fondos (capital), lo que hace que sea más fácil afrontar las pérdidas.

El Bundesbank va dos pasos por delante al promover su GRA desde parte del patrimonio neto a fondos propios. Sean cuales sean, Wuermeling es insensible a los obstáculos que impiden al GRA de Buba neutralizar las pérdidas y garantizar la solidez de su balance.

Fuente: Informe Anual del Bundesbank 2022.

Como se puede ver en la tabla anterior, la mayor parte de las cuentas de revaluación totales de Buba consiste en su cuenta de revaluación del oro. Además, en el Informe Anual 2022 de Buba, se muestra que sus cuentas de revaluación son un orden de magnitud mayor que cualquier otro componente del patrimonio neto.

El patrimonio neto del Bundesbank, según la definición del BCE, ascendía a 206 500 millones de euros e incluye... 19 200 millones de euros contenidos en la partida 12 del pasivo "Provisiones", la partida 13 del pasivo "Cuentas de revalorización" por 181 700 millones de euros y el capital y reservas por 5 500 millones de euros en total.

No es de extrañar que el Bundesbank esté dispuesto a utilizar su GRA cuando se enfrenta a pérdidas.

En febrero de 2022 pregunté a varios bancos centrales de Europa si consideraban cancelar bonos gubernamentales para aliviar el sobreendeudamiento mediante el uso de sus respectivos GRA. El Bundesbank no descartó esta posibilidad. "En este momento, preferimos no especular sobre posibles decisiones... que podrían o no tomarse en el futuro", respondió un empleado. Un año después, las puertas del GRA de Buba se abrieron aún más.

Al parecer, la barrera para que los bancos centrales utilicen sus GRA puede superarse. ¿Por qué si no Buba mencionaría su GRA con respecto a las pérdidas? ¿Y por qué el Ministerio de Finanzas tiene tanta confianza en que no tendrá que recapitalizar su banco central? Todo lo que se necesita es cambiar las reglas contables, lo que hacen los bancos centrales en cada crisis, o encontrar una escapatoria.

Sin embargo, hay implicaciones importantes que considerar si los principales bancos centrales eligen este camino. Uno, el uso de GRA enfatiza que las monedas fiduciarias se devalúan frente al oro con el tiempo, estimulando a más bancos centrales, corporaciones y hogares a comprar oro y cosechar beneficios de revaluación también en el futuro.

Segundo, supongamos que en un escenario extremo Buba utiliza todo su GRA para cubrir pérdidas. Para evitar que su patrimonio neto se vuelva negativo, el Bundesbank (/Banco Central Europeo) necesitará poner un piso al precio del oro, con todas las consecuencias debidas: un patrón oro ligero.

Por último, pero no menos importante, si los bancos centrales realmente cometen un error y las pérdidas se disparan, necesitarán aumentar el precio del oro para ampliar sus GRA y absorber todas las pérdidas. En este escenario también se requiere un piso bajo el precio (nuevo más alto) del oro, por la razón antes mencionada. Tenga en cuenta que no existe un límite superior para un GRA, ya que las monedas fiduciarias se pueden imprimir sin restricciones, a diferencia del oro.

La cuenta de revaluación del oro (GRA) de Alemania podría utilizarse para cubrir al banco central en caso de un patrimonio negativo.

El uso de GRA no es malo por la sencilla razón de que aumenta el papel del oro en el sistema monetario y tiene un efecto alcista sobre el precio del oro. Un precio más alto desapalanca y estabiliza el sistema monetario internacional, ya que crea una mayor base de dinero sin riesgo de contraparte (oro) para respaldar la torre de crédito. Desde una perspectiva histórica, esa base es relativamente pequeña en el momento de escribir este artículo. Si las ventajas adicionales de la revaluación pueden limpiar más escombros de una política monetaria imprudente en el pasado, eso es algo bueno. Esta visión, casualmente, rima con una cita del ex presidente del Bundesbank Jens Weidmann (2018):

Los activos de reserva [de oro] de Alemania... son un ancla importante que sustenta la confianza en el valor intrínseco del balance del Bundesbank. El oro ha ganado importancia a lo largo de la historia, primero como medio de pago y luego como base de estabilidad del sistema monetario internacional.

* Mis disculpas por cualquier imprecisión con respecto a la jerga contable en mis artículos anteriores sobre cuentas de revaluación del oro. Lo que he llegado a entender es que incluso los países de la misma unión monetaria pueden tener enfoques ligeramente diferentes en materia de contabilidad y definiciones. Todo el mundo está de acuerdo en que los GRA son parte del patrimonio neto, pero el banco central holandés ha mencionado “patrimonio neto” cuando se refiere a “patrimonio financiero neto” (una definición más estricta de patrimonio neto) al analizar su balance. Los GRA no están incluidos en este último.

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